初期には無視できるほどのわずかな差異が、時間とともに拡大して、結果的に無視できないほどの大きな差異を齎すこと。北京で蝶が羽ばたくと、ニューヨークで嵐が起きる、という表現が使われる。もちろんこれは、北京での蝶の羽ばたきというごく小さい要素であっても、ニューヨークで嵐を起こすような、気候変動に大きく影響を与える可能性があるという事を表しているのである。北京の蝶の羽ばたきを観測すれば、ニューヨークの天気が予報可能であるという話ではない。端的に言えば、小さな要素の組み合わせでも未来に大きな影響を与える以上、正確な未来予想は不可能という事である。