宇宙航空研究開発機構（JAXA）の次期主力ロケット「H3」1号機の打ち上げが失敗に終わった。原因究明と再発防止には時間がかかる見通しで、2020年度に予定していた運用開始は大幅に遅れることになった。とはいえ打ち上げ失敗は新型ロケットには付き物で、さして大きな問題ではない。だが、たとえ成功していたとしてもH3の先行きは暗い。なぜならH3は日本経済衰退の縮図そのものだからだ。

技術的問題よりも大きいビジネスモデルの時代遅れ感

H3は前世代ロケット「H-Ⅱ A/B」の半分というコストダウンや打ち上げ能力の向上、年間打ち上げ回数の増加などを目指して開発された。不幸にして1号機の打ち上げは失敗したが、回数を重ねれば技術的な問題は解決され、技術的な目標はクリアされるだろう。

ただ、H3には「商用利用」と「国際競争力」の向上というミッションがある。こちらは1号機打ち上げの成否に関わらず極めて厳しい状況にある。前世代ロケットの半分で50億円というH3の打ち上げコストは、米スペースXの「ファルコン9」の5600万ドル（約76億5000万円）や「ファルコンヘビー」の1億5000万ドル（約205億円）に比べれば、はるかに安い。

しかし、低軌道に打ち上げ可能なペイロード重量はH3が4トンなのに対して、ファルコン9は22.8トン、ファルコン・ヘビーは63.8トンと圧倒的に多い。商用利用での競争力となる1kg当たりの打ち上げコストはH3が125万円で、ファルコン9の約33万5000円、ファルコンヘビーの約32万円に比べると4倍近く高い。国際競争力の視点で見ればH3は、すでに運用を終了したファルコン1にしか太刀打ちできない「時代遅れ」なロケットなのだ。

ロケット名開発国低軌道ペイロード重量（kg）打ち上げ費用（億円）1kg当たりの打ち上げ費用（万円）初打ち上げ年稼働状況
H3 日本  4,000 50 1,250,000 2023年 運用中（成功事例なし）
ファルコン1 米国    450 9.5 2,111,111 2006年 運用終了
ファルコン9 米国 22,800 76.5 335,526 2010年 運用中
ファルコンヘビー 米国 63,800 205 321,317 2018年 運用中
アリアン6 A64 欧州 21,650 130 600,462 2023年（予定） 試験中

H3の開発・製造を手がける三菱重工業＜7011＞が取り組んでいた小型ジェット旅客機「スペースジェット」も、量産が延期されるうちに市場環境が変わり、量産化しても採算が取れないとして2023年2月に撤退を決めた。