昔は「歯槽膿漏」と呼ばれた「歯周病」、単に歯ぐきの腫れと軽んじる人も少なくありません。ところが歯周病は単に歯ぐきだけでなく、歯さらには全身にまで影響を与える恐るべき病気なのです。おそるべき歯周病の病理現象を解説すると同時に、その予防法について紹介します。
全身をむしばむ歯周病
口の中は、ばい菌だらけ
歯を磨くと出血する・口臭がきついと言われる・硬いものを上手に噛めない・食べ物が挟まる・最近歯が伸びた？・歯ぐきが腫れて赤い・口がねばつく（とくに朝起床時）・歯ぐきがかゆい……。
こんな症状に3つ以上当てはまる人は兆候あり、6つ以上なら相当程度に歯周病が進行しています。
歯周病とは、グラム陰性菌・スピロヘータ・嫌気性菌など「歯周病菌」が引き起こす歯ぐきやその周辺に広がる炎症疾患で、全身疾患への影響も指摘されています。
清潔なように思える口の中ですが、実際はさまざまな常在菌が住みついています。だからといってすぐに病気を発症するわけではなく、善玉菌（グラム陽性好気性球桿菌）が優勢で免疫機能を保っているうちは、健康を維持できるのです。
やがては糖尿病・脳梗塞を引き起こす歯周病
ところが歯のケアを怠ったり、不規則な食生活・過度のストレス・喫煙等で免疫力が低下すると、口腔内の悪玉菌が勢いを増し、歯周病を発症します。ちなみに症状が軽い層も含め、成人の8割が歯周病とも言われています。
歯周病はまず歯ぐきの炎症（歯肉炎）から始まり、さらに歯ぐきの奥の歯槽骨を浸潤する歯周炎にまで進行します。そのまま放っておくとやがて歯がぐらぐらし始め、やがては抜けてしまいます。悪影響は口腔内だけにとどまりません。歯周病の悪玉菌は血管を通じて全身に回り、血管内に炎症を起こして粥状の隆起（アテローム）を作ります。そして動脈硬化、最悪の場合は脳梗塞につながるのです。
さらに、糖尿病悪化にもつながります。歯周病菌により血中に増殖するサイトカインによる、インシュリンの生成阻害が原因とされています。
プラークが歯周病菌のすみか
歯周病菌は歯と歯ぐきの間（歯肉溝）に住みつき、歯垢（プラーク）から歯石に進行します。さらに歯周病菌は、歯ぐきの組織を壊しながら内部に入り込み、歯周ポケットを形成します。酸素が嫌いな歯周病菌にとっては絶好の環境です。
歯ぐきの炎症はやがて潰瘍に進行、そこから出血による血液中の鉄分・たんぱく質を養分として、歯周病菌はますます増殖します。
正しい歯磨きで歯周病を予防する
歯周病を予防するには、何といっても常日頃の正しい歯磨きが大切です。しかも歯石に進行した段階では、普通の歯磨きでは容易に取り除けません。だからこそプラークのうちに、退治しておくことが大切です。
ただしいくら一生懸命磨いても、間違ったやり方を繰り返していてはプラークを取り除けません。
具体的には、歯肉溝にこびりついたプラークを歯ブラシでバラバラに壊し、歯周病菌が最も嫌う酸素に触れさせます。より正確には専門家のアドバイスを受けるのがベストですが、ポイントを挙げると以下の2点です。
・プラークが住みつく歯と歯ぐきの境目に45度の角度で毛先を当てる
・ブラシは細かく動かす（歯2本ほどの間隔を）
予防歯科が重要
教育現場における歯磨きやフッ素うがい励行もあり、今や95％が朝夜の歯磨きを習慣化するに至り、その甲斐あってかつてないほど虫歯は激減しました。
そして口腔衛生は、歯周病撲滅という新たなゴールへ戦いの火ぶたを切っています。撲滅作戦のキーポイントになるのが、歯周病がひどくなる前の水際対策、歯科検診です。歯科検診では、歯ぐきの腫れ具合チェック、歯周病の原因となる歯石の除去に加えて、正しい磨き方も指導してくれます。
特に「いつ歯医者に行ったか思い出せない」ような方は、黄信号です。この機会にぜひ、歯科検診を受けてみてはいかがでしょうか。（提供：JPRIME）
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