本記事は、茂木健一郎氏の著書『脳は若返る』（リベラル社）の中から一部を抜粋・編集しています。
日常生活でストレスを溜め込んでいませんか？
健康な脳を手に入れて「脳寿命」を伸ばすための生活習慣について解説していきます。
脳科学者として、まず皆さんに申し上げたいこと。それは「ストレスを溜め込まない」ということです。なぜなら、脳の健康という観点からいえば、ストレスは大敵だからです。
シニアの皆さんにとって気になる認知症の発症原因としても、実はストレスが脳に悪影響を与えて発症リスクを上げる要因になるという研究結果も出ていますし、ストレス過多の状態になると、不眠、抑うつ、肌荒れなどさまざまな症状が現れるからです。
そんなストレスについて、順を追って説明していきましょう。
そもそも人間は、原始時代に、猛獣に襲われる、あるいは天災に見舞われるといった危険な状況（強いストレス）にさらされると、
もちろん、現代社会では猛獣に襲われるといった危険はなくなりましたが、人間関係や経済状況などの精神的ストレスが溜まりやすいといえます。精神的なストレスは長期化しやすいのが厄介なところです。長期化した精神的なストレスによりストレスホルモンが分泌され続けると、脳の神経細胞が活動するのに必要な酸素や栄養が届きにくくなり、結果的に脳が萎縮しやすくなってしまうと考えられています。
「1日1回はイライラしてストレスを溜め込んでいる」
もし、そんなシニアがいたら要注意です。そこで脳科学的な視点から、なるべくストレスを溜め込まないための3つのポイントをアドバイスしていきます。
ポイント1 太陽の光を浴びる
朝の時間帯に、庭やベランダなどで、10分でもいいので、思いきり太陽の光を浴びてください。太陽光を浴びると脳内物質のセロトニンが分泌されます。セロトニンは安心感や頭の回転をよくしてくれるなど、脳を活発に働かせてくれる脳内物質でもあるのですが、このセロトニンが増えることでストレス解消にもつながります。
セロトニンの分泌にはおよそ2,500～3,000ルクスほどの強さの光が必要とされています。太陽の光は、たとえ曇りの日でも1万ルクス程度あるので問題ありません。
ポイント2 周囲の人に話を聞いてもらう
人間関係でストレスを抱える人は多いですが、逆に誰かに話を聞いてもらったらスッキリしたという経験は誰にでもあるものです。
これは「カタルシス効果」とも言われ、不安や不満、イライラなどネガティブな感情を口に出すことで脳に安心感を得られる作用があるからです。なぜなら、不安や不満、イライラなどのネガティブな感情というものは、自分の心のなかだけで抑え込むと、かえって強いストレスを感じるようになります。
心理カウンセラーの治療でも、患者が本音や悩みを打ち明けやすい環境をつくることを重視しているのは、カタルシス効果のメリットを知っているからです。
ポイント3 自分の好きなことをやる
ストレスが溜まってきたと感じたら、自分の好きなことをやる時間を多く持つように心がけてみてください。趣味に没頭する、美味しいものを食べる、温泉にでも出かけるなど、今自分がやりたいことをやってみてください。
私たちの脳というのは、上機嫌になるとクリエイティブになるという研究もあるほど、いろいろなひらめきに出会えることも多いのです。
ストレスを完全に解消することは難しいかもしれませんが、日頃からこまめに発散することが大切になってきます。
ストレスがセロトニンを減少させ、脳に悪影響を及ぼす
加齢とともに前頭葉が萎縮し、思考や判断のコントロールができなくなることで、自分がしたいことをうまくできずにイライラしてしまう……。
こんな悩みを抱えているシニアの方もいるのではないでしょうか。
ここまで何度も登場してきたセロトニンは、心身をリラックスさせる効果が高い脳内物質です。
ストレスは、このセロトニンの量を減少させる要因となります。つまり、セロトニン不足によって脳がストレスを感じると、セロトニンはますます減りやすくなってしまうというわけです。
セロトニンが不足することで、意欲や集中力の低下などが起こったり、頭痛やめまいなどの症状が出たり、夜なかなか寝付けなかったり、気分が落ち込みやすくなり、うつ状態に陥ってしまったりすることもあります。
なかでも、自律神経のバランスが崩れる「自立神経失調症」は、脳も疲弊して働きが低下し、心身にさまざまな不調をきたす恐れがあるので注意が必要です。
自律神経は、交感神経と副交感神経がバランスを保つことで成り立っています。
交感神経は身体の活動性を生み出す神経系で、日中活動しているとき、不安を感じているときや緊張しているとき、ストレスがあるときに優位に働きます。
一方の副交感神経は、休息しているとき、リラックスしているとき、眠っているときなどに働く神経系です。
心身や脳の健康は、この交感神経と副交感神経の働きがリズムよく入れ替わることで維持されているのです。
つまり、ストレスによってセロトニンが不足し、交感神経と副交感神経のリズムが乱れ、自律神経のバランスが崩れると、心身はもちろん、脳にも不調が現れてしまうというわけです。
ここで大事になってくるのは、普段の生活習慣において、目に見えずわかりづらいセロトニンが不足しているかどうかの意識を持つことです。
まずは当たり前のことですが、規則正しい生活を送ることだけでも、セロトニン不足を解消するきっかけになります。なぜなら、セロトニンは太陽の光を浴びることで合成されるからです。つまり、早寝早起きはセロトニンの不足を補う基本となります。
また、家に引きこもりがちだというシニアであれば、積極的に外に出かけることをおすすめします。屋内にこもることが多い方はどうしてもセロトニンがつくられにくくなるからです。
気の合う仲間たちと美味しいものでも食べて、ゆったり温泉に入って、あたたかい布団のなかでぬくぬくするなど、ちょっとした心がけでいいのです。
また、最近では「アニマルセラピー」というのもシニアの間で流行っているようです。
アニマルセラピーとは、動物とのふれあいを通じて心の安らぎを得る療法のひとつで、近年では世界各国で認知され科学的にも証明されています。
アニマルセラピーは脳科学的にも有効で、動物とのふれあいにより愛情ホルモンと呼ばれる「オキシトシン」が脳の下垂体から分泌され、心を癒したり、ストレスを和らげたりする効果が期待できます。
